DEMENZA
La demenza è un lento e progressivo declino della funzione mentale che include memoria, pensiero, giudizio e capacità di apprendimento. I sintomi includono solitamente perdita di memoria, problemi con il linguaggio e lo svolgimento di attività, cambiamenti di personalità, disorientamento e comportamento distruttivo e inadatto. Progrediscono in modo tale che le persone non riescono più a svolgere le attività e diventano completamente dipendenti dagli altri. Il medico basa la diagnosi sui sintomi e sui riscontri dell’esame obiettivo e sugli esami dello stato mentale. Vengono usati esami di diagnostica per immagini e del sangue per determinare la causa.
Il trattamento si concentra sul mantenimento della funzione mentale il più a lungo possibile e sul sostegno fornito quando i pazienti peggiorano. La demenza si manifesta essenzialmente nelle persone di età superiore ai 65 anni.
La demenza differisce dal delirio. La demenza colpisce principalmente la memoria, mentre il delirio interessa principalmente l’attenzione. La demenza inizia solitamente gradualmente e non ha un punto di inizio definito. Il deliriocompare improvvisamente e spesso ha un punto di inizio.
La depressione può assomigliare alla demenza, in particolare negli anziani, ma si può spesso fare la distinzione fra le due. Ad esempio, le persone che soffrono di depressione possono mangiare e dormire poco. Tuttavia, quelle che soffrono di demenza solitamente mangiano e dormono normalmente finché la malattia si aggrava. Le persone che soffrono di depressione possono lamentarsi in modo più amaro della loro perdita di memoria, ma raramente dimenticano gli eventi attuali importanti o le questioni personali. Invece, quelle che soffrono di demenza non si rendono conto dei loro problemi mentali e spesso negano la perdita di memoria. Inoltre, le persone che soffrono di depressione recuperano la loro funzione mentale con la guarigione della depressione. Tuttavia, molti soffrono sia di depressione sia di demenza. In queste persone, il trattamento della depressione può migliorare, ma non completamente ripristinare, la funzione mentale.
Cause della demenza
Solitamente la demenza si manifesta come un disordine cerebrale senza altre cause (chiamato disturbo cerebrale primario), ma può essere causata da molti disturbi. La demenza più comune è la Malattia di Alzheimer, un disturbo cerebrale primario. Circa il 60-80% degli anziani che soffrono di demenza ha la malattia di Alzheimer.
Diagnosi della demenza
La perdita di memoria è generalmente il primo segno di demenza notato dai familiari o dai medici. Per la diagnosi della demenza ci si serve della valutazione medica; di un esame dello stato mentale; a volte, esame neuropsicologico e degli analisi del sangue e diagnostica per immagini per escludere cause
Sintomi generali della demenza
I sintomi della maggior parte delle demenze sono simili:
· Perdita di memoria
· Problemi a utilizzare il linguaggio
· Disturbi della personalità
· Disorientamento
· Problemi a svolgere le attività quotidiane normali
· Comportamento distruttivo o inadatto
Sintomi della progressione della demenza
Nelle persone che soffrono di demenza, la funzione mentale in genere regredisce nel giro di 2-10 anni.
Tuttavia, la velocità di progressione varia da paziente a paziente. Considerando la velocità di progressione durante gli anni precedenti, spesso si ottiene un’indicazione relativa agli anni futuri. I sintomi possono peggiorare quando i pazienti affetti da demenza vengono ricoverati in case di cura o in altre strutture, in quanto hanno difficoltà ad apprendere e a ricordare nuove regole e abitudini.
Trattamento della demenza
Nella maggior parte dei casi di demenza non vi è alcun trattamento in grado di ripristinare la funzione mentale. Tuttavia, il trattamento dei disturbi che causano o peggiorano la demenza può a volte fermare o invertire questa malattia.
Misure di supporto
I pazienti affetti da demenza da lieve a intermedia spesso si sentono più a proprio agio nell’ambiente familiare e di solito rimangono in casa. In generale, l’ambiente deve essere luminoso, allegro, sicuro e stabile e includere degli stimoli, come una radio o una televisione. Deve essere concepito in modo tale da aiutare l’orientamento. Ad esempio, le finestre consentono alle persone di capire approssimativamente che ore sono. La struttura e le abitudini aiutano chi soffre di demenza a orientarsi, conferendogli un senso di sicurezza e stabilità. Qualsiasi cambiamento nell’ambiente, nelle abitudini o negli assistenti deve essere spiegato in modo chiaro e semplice. Prima di qualsiasi procedura o interazione, si deve spiegare cosa succederà, come ad esempio prima del bagno e del pasto. Dedicando tempo alle spiegazioni si possono prevenire le discussioni.
Per aiutare le persone che soffrono di demenza a ricordare, può essere utile seguire un programma di attività quotidiane, come lavarsi, mangiare e dormire. Una routine regolare al momento di coricarsi può aiutarle a dormire meglio. Altre attività programmate in modo regolare possono contribuire a farle sentire indipendenti e necessarie, rivolgendo l’attenzione verso compiti utili o piacevoli.
L’attività fisica calma lo stress e la frustrazione e può quindi aiutare a prevenire i problemi di sonno e un comportamento distruttivo, come agitazione e vagabondaggio. Aiuta anche a migliorare l’equilibrio (e quindi può prevenire le cadute) e a mantenere cuore e polmoni in buona salute. Deve essere evitata l’eccessiva stimolazione, ma i pazienti non devono essere socialmente isolati. Le visite frequenti del personale e dei familiari li incoraggiano a restare socievoli. Alcune strutture di assistenza a lungo termine, incluse le strutture di lunga degenza e le case di cura, sono specializzate nell’assistenza a persone affette da demenza. Il personale è formato per capire come pensano e agiscono le persone che soffrono di demenza e per sapere come reagire. Queste strutture hanno delle routine che fanno sentire i pazienti sicuri e offrono delle attività adatte che li aiutano a sentirsi produttivi e coinvolti nella vita. La maggior parte delle strutture possiede sistemi di sicurezza adatti.
Alcune persone che soffrono di demenza si aggravano quando vengono trasferite dalla propria casa a una struttura di degenza a lungo termine. Tuttavia, dopo un breve periodo, la maggior parte di loro si adatta all’ambiente che offre maggiore sostegno assistenziale.
Creare un ambiente adatto per le persone con demenza
Le persone con demenza traggono beneficio da un ambiente:
• Sicuro: di solito sono necessarie misure di sicurezza ulteriori. Per esempio, si possono utilizzare cartelli di grandi dimensioni con accorgimenti per la sicurezza della persona (come “ricordati di spegnere i fornelli”) o possono essere installati dei timer sulla cucina o altri apparecchi elettrici. Nascondere le chiavi dell’auto può prevenire gli incidenti e porre rilevatori sulle porte può evitare il vagabondaggio. Se il vagabondaggio è un problema, è utile indossare un braccialetto o una collana di identificazione.
• Familiare: le persone con demenza solitamente hanno meno difficoltà in un ambiente familiare. Il trasferimento in una casa o città nuova, la ristrutturazione dei mobili e perfino ridipingere le pareti può avere un effetto dirompente.
• Stabile: stabilire una regolare procedura sistematica per lavarsi, alimentarsi, dormire e altre attività può fornire alle persone con demenza un senso di stabilità. Inoltre, può essere utile un contatto regolare con le stesse persone.
• Pianificato per aiutare l’orientamento: un grande calendario, un orologio con grandi numeri, una radio, stanze ben illuminate e una luce notturna possono favorire l’orientamento. Inoltre, i familiari o gli assistenti possono esprimere frequenti osservazioni per ricordare alle persone che soffrono di demenza dove si trovano e cosa stanno facendo
Supporto per gli assistenti
L’assistenza ai pazienti che soffrono di demenza è stressante e impegnativa e gli assistenti possono divenire depressi ed esauriti, spesso trascurando la propria salute mentale e fisica.
Le seguenti procedure possono essere d’aiuto per gli assistenti:
• Apprendere come soddisfare appieno le necessità delle persone con demenza e cosa ci si deve aspettare da loro: gli assistenti possono ottenere queste informazioni da infermieri, assistenti sociali, organizzazioni e materiale stampato e disponibile online.
• Cercare aiuto quando necessario: gli assistenti possono rivolgersi agli assistenti sociali (compresi quelli dell’ospedale locale) per informazioni su come ottenere aiuto, ad esempio tramite programmi di assistenza diurna, visite infermieristiche domiciliari, assistenza nelle faccende domestiche part-time o a tempo pieno e assistenza a domicilio. Consulenza e gruppi di supporto possono anch’essi essere d’aiuto.
• Attenzione verso sé stessi: gli assistenti devono ricordare di prendersi cura di sé stessi. Non devono rinunciare ad amici, hobby e attività.
Ulteriori informazioni sulla demenza
Alleghiamo alcuni link che potrebbero essere utili. Alcune pagine sono in inglese. Si tenga presente che le inseriamo solo a titolo informativo declinando ogni responsabilità sui loro contenuti.
• Manuale MSD – Versione per i pazienti: dal quale sono state tratte molte delle informazioni di questa pagina.
• Alzheimer’s Association: questo sito Web fornisce informazioni sulla malattia di Alzheimer, tra cui dati statistici, cause, fattori di rischio e sintomi. Inoltre contiene risorse di sostegno, comprese informazioni relative all’assistenza quotidiana dei soggetti con malattia di Alzheimer, assistenza per l’assistente e gruppi di supporto.
• The Alzheimer’s Society: questo sito Web contiene una guida alla demenza (tra cui cinque cose importanti da sapere), una guida per gli assistenti e informazioni sui tipi di demenza, i sintomi, la diagnosi, i trattamenti, i fattori di rischio e la prevenzione.
• Dementia.org: questo sito Web fornisce informazioni su cause, sintomi, trattamenti e fasi della demenza.
• Health Direct: Serie di video sulla demenza: questi video forniscono informazioni generali sulla demenza, raccomandazioni sui segni premonitori della demenza, il trattamento e la ricerca, e l’assistenza di un soggetto affetto da demenza. Il sito Web contiene inoltre collegamenti ad articoli su argomenti simili.
• Pagina informativa sulla demenza del National Institute of Neurological Disorders and Stroke: questo sito Web fornisce informazioni sui trattamenti e la prognosi, e collegamenti a sperimentazioni cliniche.